La sonde japonaise "AKATSUKI" (PLANET- C)

Le Japon a lancé sa sonde vénusienne

Citation :: BE Japon 539 - 21/05/2010
Le lancement de la sonde d'observation vénusienne japonaise PLANET-C (mission appelée aussi Akatsuki, ce qui signifie "aube" en français) a été réalisé avec succès ce vendredi 21 mai 2010 à 6h58 du matin par la société Mitsubishi Heavy Industries (MHI) sur la base de Tanegashima. Le lancement était prévu le 18 mai mais les conditions météorologiques avaient entraîné un décalage du lancement de cette sonde de la JAXA (Japanese Aerospace eXploration Agency). Il s'agit du 17e lancement de la fusée H-IIA qui n'a connu qu'un seul échec en 2003 depuis sa mise en service en 2001.

La mission PLANET-C étudiera la circulation atmosphérique de la planète Vénus, et en particulier le phénomène de "super-rotation" de l'atmosphère vénusienne (à la différence de la Terre ou de Mars, sur Vénus l'atmosphère tourne soixante fois plus vite que la planète elle-même). La sonde réalisera une cartographie des nuages et de la composition de l'atmosphère grâce à cinq caméras fonctionnant dans le domaine infrarouge et ultraviolet. Une caméra à haute vitesse servira peut-être à mettre en évidence les phénomènes de foudre dans les nuages vénusiens, une manifestation dont l'existence n'a pas encore pu être confirmée. La sonde utilisera aussi la technique de la radio-occultation pour obtenir des informations supplémentaires sur l'atmosphère. Durant son périple vers Vénus, Akatsuki réalisera en outre d'autres observations comme celle du nuage zodiacal à différents points de sa trajectoire. La sonde de 500 kg devrait atteindre Vénus au mois d'octobre 2010 et se placera sur une orbite fortement elliptique (périastre et apoastre respectivement de 300 et 79.000 km). Sa mission est prévue pour durer au moins deux ans. La combinaison des différentes observations devrait permettre d'obtenir une nouvelle vision en trois dimensions de la structure et de la dynamique de l'atmosphère de la planète Vénus.

PLANET-C devait à l'origine être lancée par la fusée légère M-V, mais le Japon ayant terminé l'opération de ce lanceur en 2006, la JAXA a choisi d'utiliser une fusée H-IIA. Il restait ainsi suffisamment de masse disponible sur ce lancement pour emporter plusieurs charges auxiliaires. Il s'agit tout d'abord du démonstrateur de voile solaire IKAROS, qui testera une nouvelle méthode de propulsion spatiale. IKAROS (315 kg) servira à vérifier non seulement le déploiement de la voile (un carré de 14 mètres de côté), mais aussi de valider certaines techniques de navigation avec ce type de propulsion. La voile sera dépliée dans les jours qui viennent, une fois la communication avec le sol établie.

PLANET-C était aussi accompagnée de quatre petits satellites fournis par des universités japonaises (UNITEC-1, Waseda-sat2, KSAT et Negai). Ces derniers satellites ont été lancés dans le cadre d'un programme de la JAXA visant à promouvoir les activités des universités ou des PMEs japonaises.